Ebben a könyvben Immanuel Wallerstein tömör és érthető bevezetőt nyújt a világrendszer-elméletbe, amelyet közel négy évtizede ő maga hozott létre, a modern világ történetének és fejlődésének megértéséhez. A világrendszer-elmélet mára széles körben alkalmazott módszerré vált a történeti társadalomtudományok területén és gyakori hivatkozási ponttá a globalizációval kapcsolatos vitákban. Wallerstein most először mutatja be egyetlen kötetben a világrendszer- elméletet, egyben a modern világrendszer működéséről, a rá jellemző tudásstruktúrákról és várható jövőjéről is érthető áttekintést adva. A könyvben a szerző bemutatja a teória meghatározó jegyeit: a globális összefüggésekre való koncentrálást a nemzetállami megközelítés helyett, a történelmi folyamatok hosszabb periódusokon való végigkísérésének szükségességét és az unidiszciplináris megközelítést, amely több, általában elkülönülve működő tudomány (történelemtudomány, közgazdaságtan, szociológia,politikatudomány) módszereit is alkalmazza. Az elmélet szerint a világrendszert integrált társadalmi valóságként kell fölfogni, amelyben nemzetállamok, cégek, háztartások, osztályok és a legkülönbözőbb identitáscsoportok kapcsolódnak össze.